Pterosauri – najpodivnejšie zvieratá

Pterosauri („okrídlení jaštery“) patria medzi najpodivnejšie tvory, aké kedy Boh stvoril. Hoci sú zaraďovaní medzi plazy, svojím vzhľadom často pripomínali skôr vtáky. Mali zobáky – jedny z najzvláštnejších v celej živočíšnej ríši. Mnohí z nich mali, podobne ako iné plazy, ostré špicaté zuby a pomerne dlhé chvosty. Na rozdiel od väčšiny plazov sa však predpokladá, že boli teplokrvní, čo je znak spoločný s vtákmi a cicavcami. Epidermálne šupiny, typické pre plazy, sa u pterosaurov nikdy nenašli.

Napriek tomu, že plazy sú dnes definované ako všetky stavovce s plodovou vodou (okrem vtákov a synapsidov – cicavcov a vyhynutých tvorov podobných cicavcom), podľa tejto definície sa pterosauri naďalej kvalifikujú ako plazy.

Celkovo boli vynikajúcimi letcami. Jeden z uznávaných odborníkov dokonca uvádza, že mohli byť efektívnejšími letcami než vtáky a netopiere, ktoré dnes zapĺňajú našu oblohu. Pterosauri mali, podobne ako vtáky, pevné, no ľahké duté kosti so stenami tenkými ako hracie karty. Ich mozgové štruktúry naznačujú nervový systém usporiadaný podobne ako u vtákov, so špecializovanými rysmi potrebnými pre let. Dokonca mali aj hrudnú kosť pre úpony letových svalov, rovnako ako vtáky.

Krídla pterosaurov sa však viac podobali krídlam netopierov (cicavcov) než krídlam vtákov. Tvorila ich kožovitá membrána napnutá medzi telom a dlhým štvrtým prstom, nazývaným krídelný prst. Táto kostná štruktúra je odlišná od stavby netopierích krídel. Pterosauri nimi mávali podobne ako vtáky a mnohé druhy sa zrejme dokázali vznášať na veľké vzdialenosti ako orol. Z diaľky mohli pôsobiť ako vtáky.

Obrázok 1. Najväčší lietajúci tvor všetkých dôb – Quetzalcoatlus

Pterosauri sa vyznačovali ohromným rozsahom veľkostí. Niektoré druhy boli malé ako drozd, iné dosahovali rozmery malého lietadla. Najväčším známym lietajúcim tvorom, ktorý kedy žil, bol pterosaurus Quetzalcoatlus s rozpätím krídel približne 10–11 metrov. Jeho mohutná hlava s lebkou vrátane zobáka merala až 1,5 metra. Pre svoju veľkosť boli niektoré druhy označované ako „vzdušní draci“. Niekedy sa im hovorí aj „lietajúce dinosaury“, hoci nimi v skutočnosti nie sú.

Niektoré správy založené na fosílnych dôkazoch naznačovali, že pterosauri mohli byť pokrytí „jemným chmýřím“, čo viedlo k úvahám o „proto-perí“. Podrobnejšie analýzy však ukázali, že ide skôr o posmrtné zvyšky rozkladu kožného kolagénu. Rovnaký jav pravdepodobne stál aj za tvrdeniami o „perí“ u niektorých dinosaurov.

Evolucionisti tvrdia, že pterosauri neboli len prvými plazmi schopnými letu, ale aj prvými stavovcami, ktoré lietali. Premena suchozemského zvieraťa na lietajúci organizmus by si však vyžadovala zásadnú prestavbu takmer celého telesného dizajnu. Problémom zostáva, že vo fosílnych záznamoch sa nenašli žiadne životaschopné príklady „predletových“ tvorov, ktoré by viedli k pterosaurom – ani k žiadnemu inému lietajúcemu stavovcovi.

Pterosauri sú jediné známe tvory s unikátnou kosťou nazývanou pteroid. Tá bola kĺbovo spojená so zápästím a podopierala kožný lalok, ktorý fungoval ako pohyblivá nábežná hrana krídla. Naklonením tejto klapky sa mohol zvýšiť vztlak až o 30 %, čo umožňovalo vzlet aj pri miernom vánku a poskytovalo schopnosť pokročilých aerodynamických manévrov aj hladkého pristátia.

Pterosauri zdieľajú s netopiermi a vtákmi viacero špecializovaných znakov, ktoré umožňujú let. Niektoré z týchto vlastností už boli spomenuté. Veľké krídla, ultraľahké kostry a kompaktné telá sú spoločné všetkým trom skupinám. Preto by mohol laik ľahko nadobudnúť dojem, že aspoň niektoré z týchto znakov sú výsledkom spoločného pôvodu.

To by však bolo v rozpore s inými aspektmi evolučného príbehu, a tak evoluční paleontológovia tvrdia, že tieto podobnosti „neboli zdedené od spoločného predka, ale sú výsledkom konvergentnej (zbiehavej) evolúcie“. To znamená predpoklad, že tieto vysoko špecializované znaky sa vyvinuli v každej z troch skupín úplne nezávisle. Takáto predstava však ešte viac zvyšuje nepravdepodobnosť tvrdenia, že sa každý z týchto lietajúcich tvorov vyvinul z nelietajúcich predkov.

Obrázok 2. Pterosauri boli veľmi schopní letci

O pterosauroch zostáva dodnes veľa neznámeho. Akú úlohu zohrával výrazný hrebeň, ktorý mala väčšina z nich na temene hlavy? Skutočnosť, že sa hrebeň medzi jednotlivými druhmi výrazne líšil, naznačuje, že mohol slúžiť na rozpoznávanie príslušníkov rovnakého druhu pri rozmnožovaní. Ďalšou možnosťou je jeho úloha pri ochladzovaní organizmu. Alebo mohol fungovať ako kormidlo počas letu. Je tiež možné, že plnil viacero týchto funkcií súčasne.

O dvorení, párení a výchove mláďat pterosaurov vieme len veľmi málo, hoci boli objavené ich vajcia a dokonca aj niekoľko mláďat, z ktorých jedno meralo iba 2 cm. Medzi ďalšie otázky patrí, ako dokázali pterosauri bez peria udržať telesné teplo počas noci, ako fungovala ich termoregulácia a do akej miery ovplyvňovala ich geografické rozšírenie. Vyhýbali sa chladnejším oblastiam podobne ako väčšina dnešných plazov?

Isté je, že „mnohé otázky týkajúce sa ich biológie a životného štýlu zostávajú nezodpovedané“. Dostupné indície sú natoľko záhadné, že sme stále ďaleko od úplného pochopenia, ako tieto pozoruhodné tvory fungovali. Hoci sa vedci zhodujú, že išlo o vynikajúcich letcov, presný mechanizmus ich letu zostáva predmetom diskusií.

Doteraz existuje len málo, alebo presnejšie žiadne presvedčivé dôkazy, že by pterosauri pochádzali z nejakej skupiny ne-pterosaurov. Dokonca aj evolučné scenáre, ktoré sa snažia pôsobiť presvedčivo, sa tejto otázke vyhýbajú. Najčastejšie navrhovaným kandidátom na ich predka je plaz Scleromochlus. Tento tvor sa však výrazne líšil od pterosaurov – mal jaštericovité telo s dlhými a tenkými nohami, pripomínajúcimi žeriava čierneho.

Obrázok 3. „Najlepší odhad“ evolučného predchodcu pterosaurov podľa evolucionistov

Iná štúdia uvádza ako možných predkov pterosaurov lagerpetidy, teda skupinu malých suchozemských plazov, no zároveň priznáva:

„… ak chýbajú fosílie proto-pterosaura, je ťažké si predstaviť, ako sa v tejto skupine po prvýkrát vyvinula schopnosť lietať.“

Fosílny záznam pterosaurov je pomerne rozsiahly a zahŕňa približne 150 rôznych druhov. V roku 2001 boli v Nemecku objavené mimoriadne dobre zachované fosílie, na ktorých boli jasne viditeľné aj jemné detaily štruktúry krídel. Fosílie pterosaurov sa našli na všetkých kontinentoch okrem Antarktídy.

Napriek tomu však nebola nikdy objavená súvislá evolučná línia fosílií, ktorá by mala viesť k pterosaurom. V dôsledku toho vzniklo viacero hypotéz o ich evolučných vzťahoch. Samotní výskumníci priznávajú, že z evolučného hľadiska je fosílny záznam pterosaurov „extrémne neúplný“. A to napriek tomu, že paleobiológia pterosaurov sa skúma už od začiatku 19. storočia a počet nálezov v posledných desaťročiach výrazne vzrástol.

Najstarší známy pterosaurus bol už plne vyvinutým pterosaurom a dôkazy o jeho postupnej evolúcii z ne-pterosaurov chýbajú. Medzi pterosaurmi a ich údajnými evolučnými predkami tak zostáva hlboká priepasť. Tento fakt je v súlade s biblickým stvorením, nie s evolučnou teóriou.

O dôvodoch, prečo všetky druhy pterosaurov vyhynuli, sekulárna veda stále diskutuje. Žijeme vo svete, kde je vymieranie druhov bežným javom, či už v dôsledku straty prirodzeného prostredia, chorôb, genetickej entropie, predácie vrátane ľudí alebo kombinácie týchto faktorov. Aj v prípade pterosaurov sa preto predpokladá, že nešlo o jedinú príčinu. Niektorí dokonca spochybňujú, či skutočne všetky druhy pterosaurov vyhynuli. Jedným z uvádzaných argumentov bola skalná maľba v Utahu, na ktorej niektorí videli pterosaura, avšak pokročilá zobrazovacia technológia neskôr ukázala, že ide len o náhodné zoskupenie samostatne namaľovaných postáv.

Existujú aj dve známe fotografie, na ktorých pózujú rôzne skupiny vojakov z obdobia americkej občianskej vojny s niečím, čo vyzerá ako zabitý pterosaurus. Neskoršia analýza však ukázala, že tieto snímky boli s veľkou pravdepodobnosťou dodatočne upravené, čo vysvetľuje viaceré nezrovnalosti, napríklad že vojaci majú opasky s prackou, ktoré v tom čase nosili výlučne dôstojníci.

Občasné pozorovania pochádzajú aj od dôveryhodných svedkov, napríklad pilotov leteckých spoločností. Je však mimoriadne náročné overiť, či tvor pozorovaný za letu bol skutočne pterosaurus alebo len veľký vták. Problémom je aj odhad veľkosti, keďže na oblohe zvyčajne chýba referenčný objekt, s ktorým by sa dal porovnať. Hoci je pravdepodobné, že pterosaury sú dnes vyhynuté, nebolo by úplným prekvapením, keby niektoré menšie druhy, napríklad veľkosti drozda, prežili až do súčasnosti.

Keďže nie je k dispozícii žiadna DNA ani dôkazy o krížení, je ťažké presne odhadnúť počet pravdepodobných pôvodných druhov pterosaurov (baraminov). Napriek tomu by na Arche museli byť prítomní zástupcovia všetkých druhov pterosaurov. Podľa Genezis 7:14 a ďalších častí Písma sa dozvedáme, že na palube Archy boli všetky druhy „vtákov“. Tento fakt zároveň poukazuje na celosvetový rozsah potopy, pretože pri čisto regionálnej katastrofe by väčšina lietajúcich tvorov dokázala uniknúť.

Hebrejské slovo pre „vták“ znamená doslova „lietajúci tvor“. Do tejto kategórie nepatria iba vtáky, ale aj netopiere a pterosauri. Na zdôraznenie toho, že ide o širšiu skupinu než len vtáky, text po výraze „každého vtáka podľa jeho druhu“ dodáva aj „každý okrídlený tvor“. To jasne naznačuje, že na Arche boli zastúpené všetky lietajúce tvory, vrátane pterosaurov, ktoré sa tam dostali rovnakým spôsobom ako ostatné druhy zvierat.

Azhdarchidae

Krátko pred dokončením tohto článku bol publikovaný výskum, ktorý rieši pozoruhodnú záhadu najväčších pterosaurov – azhdarchidov, vrátane Quetzalcoatla. Tieto tvory mali mimoriadne dlhý krk, dlhší než u žiráf, nesúci obrovskú hlavu s dĺžkou až 1,5 metra. Napriek tomu bol krk schopný túto hmotnosť uniesť, a to aj počas aktívneho letu a pravdepodobne aj s ulovenou korisťou v zobáku.

Každý krčný stavec mal v strede neurálnu trubicu, v ktorej bola uložená miecha. Táto trubica bola spojená s vonkajšou stenou stavca pomocou jemných tenkých vzpier (trabekúl). Vzpery boli usporiadané špirálovito, podobne ako drôty na bicyklovom kolese, vrátane ich vzájomného kríženia. Už približne 50 takýchto vzpier dokázalo takmer zdvojnásobiť možné zaťaženie. Žiadny iný známy stavovec takúto štruktúru nemá. Samotní výskumníci priznali:

„Aj keď sú pterosauri niekedy považovaní za evolučnú slepú uličku, nové zistenia ich odhaľujú ako fantasticky komplexné a sofistikované. Ich kosti a kostry boli biologickým zázrakom – extrémne ľahké, no zároveň pevné a odolné.“

Toto pozoruhodné inžinierstvo jasne ukazuje, že pterosaury neboli jednoduchými lietajúcimi tvormi, ale predstavovali výnimočne sofistikovaný dizajn, ktorý spájal ľahkosť, pevnosť a odolnosť v jednej funkčnej štruktúre.

Vedci dlhé roky uvažovali nad tým, ako mohli pterosaury, teda vyhynuté lietajúce plazy, vôbec lietať. Na prvý pohľad sa zdali byť príliš nemotorné na bezpečný vzlet či pristátie bez poškodenia jemných krídel. Niektorí vedci preto predpokladali, že v minulosti musel panovať vyšší tlak vzduchu.

Nedávne objavy však odhalili, že pterosaury mali mimoriadne zložitú anatómiu krídel so systémom svalov a nervov, ako aj rozsiahlu oblasť mozgu určenú na spracovanie letových signálov. Vďaka tomu dokázali lietať plynulo, presne a efektívne, dokonca lepšie než lietadlá s pevnými krídlami. Fosílne stopy zároveň ukazujú, že boli schopné elegantného pristávania.

Kľúčovou otázkou zostával počiatočný vzlet. Predchádzajúce modely prehliadali drobnú, no zásadnú kosť nazývanú pteroid, ktorá sa vyskytuje výlučne u pterosaurov. Pôvodne sa predpokladalo, že smerovala dovnútra, no Matthew Wilkinson a jeho tím zo skupiny pre lietanie živočíchov na Cambridgeskej univerzite preukázali, že pteroid smeroval dopredu. Táto kosť podopierala kožený lalok, ktorý fungoval ako pohyblivá nábežná hrana krídla.

Paleontológ Darren Naish z Univerzity v Portsmouthu poukazuje na to, že silným dôkazom tohto mechanizmu je zachovaná mäkká tkanina pterosaura, objavená v Číne.

Pteroid spolu s koženým lalokom umožňoval pterosaurom využívať rovnaké aerodynamické princípy, aké poznáme z moderných lietadiel. Naklonením tejto klapky sa vztlak mohol zvýšiť až o 30 %, vďaka čomu dokázali vzlietnuť aj tie najväčšie pterosaury jednoduchým roztiahnutím krídel pri miernom vánku. Zároveň sa ich minimálna letová rýchlosť znížila približne o 15 %, čo umožňovalo hladké a bezpečné pristávanie.

Zasunutím pteroidu na jednom krídle a jeho vysunutím na druhom vznikal rozdielny vztlak, čo pterosaurom umožňovalo nakláňanie a presné zatáčanie počas letu. Tento jedinečný a funkčný dizajn poukazuje na Majstra leteckého inžinierstva, ktorý stvoril lietajúce tvory schopné dokonale fungovať pri bežnom tlaku vzduchu.

„A riekol Boh: Nech sa vody hemžia hemžením živých bytostí a vtáctvo nech lieta nad zemou pod nebeskou oblohou… A Boh videl, že je to dobré.“ Genezis 1:20–23

Téma pterosaurov ako okrídlených jašterov prirodzene zapadá do širšieho kontextu dinosaurov a pravekých tvorov, kde sa skúma ich stavba tela, spôsob letu a miesto v dejinnom obraze stvorenia; otázka ich pôvodu a jedinečného dizajnu úzko súvisí aj s diskusiou stvorenie vs. evolúcia, ktorá poukazuje na náhlu komplexnosť a funkčný dizajn lietajúcich živočíchov, pričom širší biblický rámec ich existencie a významu je rozpracovaný v sekcii Genezis a počiatok; celkový pohľad na Boží tvorivý zámer a rozmanitosť života dopĺňa aj tematika Biblia a veda, kde sa stretáva pozorovanie prírody s biblickým zjavením.